知识源于沉淀 牛津大学是英语国家最古老的大学。12世纪以前，英国没有大学。人们去法国和其他欧洲国家学习。1167年，当时的英国国王和法国国王发生了争吵。国王一怒之下，召回了送他们去巴黎大学的英国学者，禁止他们再去巴黎大学。另一种说法是，法国国王一气之下，把英国学者从巴黎大学赶回英国。无论如何，这些学者从巴黎归来，聚集在牛津从事经院哲学的教学和研究。于是人们开始把牛津当成“通识学”，其实就是牛津大学的前身。学者们聚集在牛津是因为亨利二世当时在牛津建造了他的一座宫殿，学者们来这里是为了保护国王。
12世纪末，牛津被称为“教师和学生的大学”。1201年，它有了第一任校长。1213年，学校从教皇特使那里获得了第一份特许状。正是在中世纪，思想活跃、生活不羁、经常欠债的青年学生不可避免地与当地居民发生冲突。在一次最大的冲突中，数百名学生被乱箭射死。这件事的结果是国王出面镇压，判市民赔偿牛津大学500年。
牛津大学的许多学院建于13至16世纪。基督教学院由红衣主教沃西于1525年创建，是一所培养主教的教会学院。汤姆广场花园的塔的上部由伦于1682年建造，是该市最大的塔。1648年汤姆的钟挂的时候，学院里有101名学生，所以晚上9点05分(牛津时间比格林威治时间慢5分钟)，钟敲了101下，提醒学生宵禁(1963年不再执行)。
被称为“全球本科生诺贝尔奖”的罗兹奖学金每年从世界各地选拔80名优秀的高年级本科生到牛津大学攻读硕士或博士学位。这些罗兹学者后来在全世界产生了非常重要的影响。牛津大学是英国研究型大学罗素联盟、欧洲顶尖大学科英布拉集团、欧洲研究型大学联盟和Europaeum的核心成员。牛津大学一直是英国乃至世界顶尖学府。牛津大学和剑桥大学通常被称为牛建。它们是英国最古老、最著名的大学。
牛津大学的校训是Dominus illuminatio mea，意思是“主是我的光”，出自《圣经》诗篇27篇。
牛津大学以其在自然科学、应用经济科学和企业管理哲学方面的不断进步和创新成果震惊了全世界。同时，它以丰富多样的教学方法而闻名:阅读、实验、导师辅导等方法相结合，尊重学习规律，调动学生的学习热情，培养了一代又一代牛津精英。他是心理学、生物学和法律、工程学、社会科学、经济学、哲学、历史、音乐、化学、生物化学、文学、法语、德语、丹麦语、数学、物理和地球科学的带头人。
在近900年的历史中，牛津大学培养了6位英国国王、26位英国首相(包括格莱斯顿、艾德礼、玛格丽特·撒切尔和托尼·布莱尔)、多位外国政府首脑(如美国前总统比尔·克林顿)、近40位诺贝尔奖获得者和一大批著名科学家，如经济学家亚当·斯密、哲学家弗朗西斯·培根、诗人雪莱、作家格雷厄姆·格林、化学家罗伯特·博伊尔等。
除了学院之外，牛津大学的教学和研究活动主要由系来组织，系不是大学内部的自治单位。都是跨学科机构，不隶属于任何学院。然而，每个系的老师和学生必须首先是牛津大学学院的成员。
牛津大学目前有16个系:人类学和地理学、生物科学、临床医学、英语和文学、法律、古典文学、哲学和古代史、数学、中世纪和现代语言、现代史、音乐、东方学、物理科学、生理科学、心理学、社会学、神学，文理学部一般不分30个系。另外，有些研究所(如招收研究生的教育学院)并不隶属于上述部门，而是直接隶属于大学。
