知识源于沉淀 清华的校训是什么？是怎么形成的？发生了怎样的变化？如何理解其内涵和价值？这些不仅是清华人应该意识到的问题，也是社会上人们关注和讨论的问题。
清华大学的前身清华学堂创建于1911年，次年更名为清华学堂。它是在中国被迫打开国门，向西方学习的背景下，用美国退还的部分庚子赔款设立的留美预备学校。当时很多有识之士意识到，要向西方学习科学和民主，同时不忘为爱国、建国、治国培养人才。著名思想家和社会活动家梁启超十分关注清华的办学和学生的成长。他念念不忘的是留美学生的文化根源。他曾说:“清华学生除了西学，还要学国学；国学是立国之本，有所贡献，尤其是非国学。”1914年11月5日，他到清华做“君子”演讲。他以《周易》“天行健，君子自强不息”“地势富贵，君子以德”的格言激励学生，指出:
“君子自励，犹如天体不断运行。他不应该暴戾冷酷。他不应该因利而进，因难而退。而是要自强不息，拒绝私欲，意志坚定，百折不挠，勇于担当，避艰难险阻，自强不息；同时，君子待人接物要有度量的大度，如地富、万物、严责、轻责、恩。在未来，我们可以吸收新的文明，改善我们的社会，促进我们的政治，以慷慨的道德为社会树立榜样，成为社会的中流砥柱，肩负起历史的责任。正因如此，当你崇德读书时，你才是真正的君子。”
梁启超慷慨激昂的演讲深深地鼓舞了清华的学生，后来，“自强不息，厚德载物”成为清华的校训。1918年4月25日，《清华周报》第138期封面出现了一个圆形图标，上面写着“自强不息，鞠躬尽瘁”(图1)。1926年11月25日，经校务会议正式确定为清华大学校徽(图二)。1928年，清华学堂正式命名为清华大学，校徽仍沿用上述八字校训(图3)。
中国成立后，高校一度不提校训。清华曾经用一颗红色五星把校徽和校训覆盖在礼堂台上方。上世纪五六十年代，蒋南翔校长倡导“又红又专，全面发展”，“拥护党，拥护社会主义，服从祖国需要”，激励了学生，但并没有明确作为校训。
90年代，清华大学根据校友的意见，恢复了“自强不息，乐善好施”的校训，礼堂的校徽也重见天日(图4)。2014年颁布的《清华大学章程》第四十一条规定:“校徽为三个同心圆组成的圆形面，外圈为中文校名(繁体)、英文校名(清华大学)和建校时间，中圈为校训，中心为五角星。”
2010年5月，时任清华大学校长的顾对来自新竹的清华大学校长陈立君说:“大学有三宝:校训、校友、校园。清华的校训是一样的，海外校友会是一个。”“两岸尚未统一，但两岸清华校友会早已统一。”顾的风趣发言得到了陈立君的认可，两岸清华同根同源，广为人知。
“自强不息，乐善好施”的校训是清华精神的集中体现，是清华精神文化的支柱和灵魂。它不仅深刻影响了一代又一代清华学子，也将成为毕业生步入社会后激励自己、影响社会的精神符号。
2004年，中国青年报和新浪微博评选“我最喜欢的十条校训”，清华的校训排在第一位。清华的老前辈钱庚森教授解释清华的校训时说，哈佛大学的杜维明教授认为清华的校训是世界上所有大学中最好的。
著名哲学家张岱年先生认为“自强不息，厚德载物”高度概括了中国文化的基本精神，并指出“自强不息”就是永远奋斗向前，永不停息，表现了中华民族的奋斗精神。在政治生活中，绝不向外来侵略低头，绝不向坏势力妥协。在个人生活上，强调人格的独立，一个人不能带走自己的野心。慷慨和美德意味着心胸宽广和包容。在中国，儒释道兼容并包。这种现象是中国独有的。西方有宗教战争，中国没有，这无疑是中国文化的一大特色。‘自强不息’是奋斗精神，‘尊德载物’是兼容精神。这是中国文化的基本精神，可以称之为“中国精神”。”他还说:“仁是一种宽容的思想，对不同的意见持宽容的态度，这对思想和学术的发展起了很大的作用。自强是人生的历练，人的一生就是要拼搏进取。”“我认为这两种观念:坚强的意志和宽容的态度在中国文化中起主导作用，它们是健康正确的观念。“清华人在建国初期，其自身的精神世界与中华民族的精神世界紧密相连。
根据史料、校友经历以及海峡两岸清华大学校训相同的事实来看，清华的校训是“自强不息、厚德载物”应该是不争的事实。但有一段时间，网上出现了很多类似“清华校训是16个字而不是只求自强、厚德载物”“被腰斩的清华校训——独立精神、自由思想”的文章，称“清华校训被腰斩，不仅是清华的悲哀，更是中国大学精神的迷茫与缺失”。作为一个从2002年开始就在清华学习、工作、生活，研究清华历史文化的清华人，他觉得有必要澄清事实，以正视听。
所谓“独立精神，自由思想”，应出自清华国学大师陈寅恪于1929年为纪念王国维所写的题词:“惟此独立精神，自由思想，已尊奉千年，与世同久，得三荣与永光。”清华确立“自强不息，崇德载物”的校训已经十多年了，但“独立的精神，自由的思想”的确是清华人的一种学术追求。清华老校长梅贻琦秉持慷慨、包容、独立、自由的办学理念。他声称要遵循蔡元培“以包容的态度履行学术自由的使命”，保护革命学生。但在白色恐怖环境下，爱国诗人、民主斗士闻一多先生为自由民主付出了生命的代价，“独立的精神、自由的思想”实际上受到了限制；在新中国蒋南翔读大四时，他强调实事求是、一切从实际出发的科学态度，其富有创造性的办学理念和务实的工作作风对清华大学乃至中国教育界产生了深远的影响。但是，在计划经济和“以阶级斗争为纲”的背景下，“独立精神和自由思想”缺乏动力和政策支持，显然是有局限性的；在改革开放的新时期，在实事求是、解放思想的思想指导下，在以经济建设为中心的背景下，“独立精神、自由思想”逐渐受到越来越多的关注。
清华大学原校长顾在2011年本科生毕业典礼暨学位授予仪式上发表了主题为“独立思考、善于做事”的演讲，强调“从陈先生倡导‘独立精神、自由思想’，到校长坚持‘不唯书、不唯事、只唯实’，清华的传统深处始终蕴含着实事求是、独立思考的精神。无论是在学术研究中，还是在社会生活中，各种情况都需要我们去分析、判断、决定。”2014年颁布的《清华大学章程》明确提出“在学术上倡导‘独立的精神和自由的思想’”。
现任校长邱勇提出了新世纪清华“更创新、更国际化、更人文”的办学理念。他认为大学具有文化传承和创新的功能，应该具有独特的思想品格和文化创造精神。2016年6月21日在《光明日报》发表文章，强调原创性和批判性思维是博士生最重要的素质。博士生要以“独立精神、自由思想”要求自己，不断创造新的学术成果。进入中国特色社会主义新时代后，国家加快了向创新型国家转型的步伐，清华也加强了创新文化的培育。学术氛围空前活跃。
无论从办学理念、教育思想还是学术研究，学校都在逐步实现从跟随到平行甚至领先的跨越。多所国际顶尖大学以互惠方式与清华联合办学。为了探索和应对世界性的挑战，培养创新人才，清华、华盛顿大学和微软公司联合建立的全球创新学院已在美国建成并启动，旨在培养创新型全球科技领袖和未来企业家的清华-伯克利深圳学院也已成立。清华学生在国际大学生超级计算机大赛、国际无人机大赛、国际机器人抓取与操作大赛、中美青年创客大赛、世界大学生建筑设计大赛、巴黎国际青年服装设计师大赛中获得冠军或金奖、一等奖。
2017年11月，国内外知名评估专家对清华大学本科教学工作进行回顾评估，称清华的办学定位与国家和社会需求高度一致；学校人才培养的效果与建立的目标高度一致。广大学生和用人单位对学校教育质量满意，创新人才不断涌现。评估专家组组长丁烈云院士感慨地说:“一所大学和她培养的人才，在大国自强和崛起的过程中发挥了如此重要的作用。放眼世界，也是难得的精彩！清华大学不愧是引领中国高等教育发展的一面旗帜！”；在学术研究方面，在核能科学与技术、辐射探测技术、计算机科学与技术、互联网技术、信息科学与技术、现代制造技术、材料科学与技术、脑机接口技术、密码解码技术、人脸识别技术、立体视频采集与重建技术、生物生命科学、量子异常霍尔效应研究等多个领域取得了国际公认的领先成果。这些都是清华人从“自强不息、厚德载物、严谨勤奋、求实创新”、“行动胜于雄辩”、“新人文主义”、“独立精神、自由思想”等宝贵精神财富中汲取营养而取得的进步。
清华大学的国际影响力逐年上升。《美国新闻与世界报道》发布了2019年世界最佳大学排行榜，清华大学排名第50，中国大陆大学排名第一。英国QS全球高等教育集团发布2019年世界大学排名，清华大学排名第17，全球大学毕业生就业竞争力排名全球第9；英国《泰晤士报高等教育》公布了2019年全球大学排名，清华排名第22。虽然排名都是一边倒，但事实告诉我们，没必要“难过”。在不时进行文化自省的同时，我们在倡导充分的文化自信。我们的自信是基于客观的发展现实和清华人群体的主观努力，包括对自身精神境界的不断追求和攀登。这就是“自强不息，厚德载物”校训魅力的现实体现。
