知识源于沉淀 当我们在汉语中谈到“大学”这个词时，它包括许多不同类别和水平的大学。这些大学在规模、学科甚至授予学位的类型上都大相径庭。他们的名字也包括“学校”和“学院”等不同的术语。同样的差异也存在于美国高校。在英语语境中，大学常被统称为“学院”，“上大学”也是“上大学”。但是，大多数情况下，我们看到的很多大学都是以“大学”为关键词的。这两个词有什么区别？不了解海外教学情况的留学生在选择学校时是否应该考虑学校的名字？最近美国的《读者文摘》杂志对两个词做了详细的解释，也为留学生选择学校时提供了参考。
“大学”一词最早出现于13世纪，其含义是指能够提供本科、研究生或专业教育的教育机构。世界上大多数国家和地区对大学的设立都没有明确的要求，但也有一些特例，比如美国新泽西州，规定所有大学必须包括三个以上不同领域的硕士学院。
学院这个词出现得要晚得多。与大学相比，学院更重视本科教育，有些学校甚至不开设研究生课程。当然，这些学校也有资格设立研究生院。同时，College也可以用来指代一个学校中的不同学院，比如密歇根大学的工程学院。
在口语中，人们说要上大学的时候会用到college这个词，其中表达的意思往往涵盖了大学(也就是包括读研)。这两类院校有很多相似之处，没有一个比另一个更好或更容易被录取。一切要看具体学校的水平。除了像哈佛和耶鲁这样的大学，还有像美国达特茅斯学院这样的一流学院。
从字义上来说，大学和学院没有绝对的区别，只是一般的区别。一般来说，大学往往更大，有更多的学生；大学通常师生比较高。大学通常有更多更广泛的研究生课程，但是一些学院也设立类似的学科。随着时代的发展，“大学”这个词越来越多的和人们观念中的一些高精尖的东西联系在一起，会让人想到高素质、高端的技术人才。所以越来越多的学校在修改名字。像达特茅斯学院这样的大学，其实在专业设置和生源数量上更接近大学，但保留学院的名称，更多的是顺应学校悠久的历史和传统，也是学校的一种“情怀”。
既然大部分高校更愿意称自己为大学而不是学院，而且在普通人的心目中，大学更“好听”，那为什么在口语中还用“上大学”呢？语言学家对此没有一个确切的定义。一个常见的说法是，当学生结束中学生活，打算进入大学时，往往就进入了本科学习生活。所以强调本科教育的学院更准确。此外，college还可以指特定的学院——即使大学生进入的是大学，也是他们所就读的特定专业的学院，与他们的教学和生活关系更为密切。所以，比起大学这样的“大话”，或许大学更能表达大一新生对未来学生生活的向往。
在英语和汉语中，也有表示高等教育的词，如academy、institute等。这两个词在一些学院(如理工、音乐、美术、体育等)经常使用。)，也参考一些校外的研究机构。其中，academy还包括很多初中及以下。总之，没有一个学院、大学、研究院、研究所可以作为评判一个学校好坏的标杆。麻省理工学院(MIT)、波士顿学院、美国空军事学院都是知名的高等教育机构。所以留学生在选择院校的时候应该多参考一些其他的软硬指标，而不是纠结于学校的名字。
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